イースタンワシントン大学には学科の友人も多数参加し、とにかく「楽しいことしかない」留学生活だったといいます。実はその留学生活の中で、彼女自身が変わる大きなきっかけがあったのだと教えてくれました。

「留学仲間と高校時代の修学旅行の話をしていたとき、私が不参加の理由とした『みんなと一緒にお風呂に入ることができない』という言葉に友人のひとりが『なんで？』と率直に聞いてきたんです。『みんなの前で着替えたりできないから』と答えたら、「私たちは気にしていないよ」と一言、言ってくれたんです。当時の私にとってはその一言がものすごく大きくて……救われましたね。コンプレックスというのは自分が生みだしているのだということに気づかされました」

休暇中には、サンディエゴで3週間のホームステイも体験。そのホストファミリーはこれまでも留学生を受け入れてきたそうなのですが、障がいを持つ人を迎えるのは初めての経験だったとか。そこで、彼女は印象深い出来事に遭遇しました。

「そのホストファミリーには8歳と6歳の兄弟がいたのですが、私を見た瞬間に一目散に駆け寄ってきて『かっこいい！』と義足に釘付けになりました。そして、ちょっと目を離したすきに義足を持ってばーっと逃げ出して、ふたりで遊んでいたんです（笑）。衝撃的でしたね。こうやって子どもたちが障がいについて自然に接するのはいいなと思いましたし、両親も『あなたはスペシャルだ。自分たちも勉強になる。来てくれてありがとう』と言ってくれました。私自身がつくっていた壁を向こうからどんどん壊してくれて嬉しかったです」

• 亜細亜大学アメリカプログラム（AUAP）

幸運にも次の大会となるリオデジャネイロ2016パラリンピックは、パラトライアスロンが正式種目に認定された大会でもありました。まずはラン用義足を付けて走ることからスタートした秦さん。最初は5kmも走れず足が血だらけになったそうですが、だんだんと踏ん張ることができるようになり、徐々に走る筋肉をつけていきます。そして見事、秦さんは大腿切断の日本人選手として初出場を果たし、6位入賞の成績を収めました。

鉄人レースとも表現されるトライアスロンは、一般的に辛いスポーツという印象が強いかもしれません。しかし秦さんは「広大な自然の中を駆け巡ることのできるスポーツで、しかも同時に3種目も楽しめる競技なんです。さらに言うと障がい者も健常者も同じ大会に出場し、同じコースで一緒に競うことができるのも魅力ですね」とトライアスロンへの思いを熱く語ってくれました。

勤務する会社からも功績を認められ、今では全面的にアスリートとしての活動もバックアップしてもらえることになった秦さん。会社が全社を挙げて壮行会を開催したり、現地スタッフがレースの応援に駆けつけてくれることもあるそうです。「同僚の温かい支援は本当にありがたくて。スポーツにしても仕事にしても自己完結できるものはないのだと実感しました」。